Ik nodig de lezer uit om met mij mee te reizen naar Paranaguá in 1849, en me voor te stellen dat de straten van de stad nog trilden van het geluid van de levendige kreten van kooplieden, die de zilte geur van zeelucht uit de haven met zich meevoerden. Tussen de eenvoudige lemen huizen en houten herenhuizen viel één gebouw op aan de Rua da Boa Vista – nu bekend als Visconde de Nácar. Daar begon een gedurfde droom.
Bij de ingang stond een bord met de volgende tekst: “Meisjesopleidingsschool”Aan de voorhoede van dit project stonden Madame Jessica James en haar dochter, twee vrouwen die de normen van hun tijd uitdaagden en openstonden voor het creëren van kansen voor meisjes, terwijl onderwijs bijna uitsluitend een voorrecht was van jongens.
Op de eerste dag arriveerden de meisjes verlegen, gekleed in hun gesteven jurken, sommigen vergezeld door bezorgde moeders. Sommigen hadden koffers bij zich – klaar om intern te worden; anderen alleen schriften en inktpotten, in de hoop aan het eind van de dag naar huis terug te keren. De lerares begroette hen met een stevige maar gastvrije glimlach, haar ogen een mengeling van genegenheid en discipline die de uitdagingen en ontdekkingen voorspelde die voor hen lagen.
De school was veeleisend. De kostgangers woonden in kleine kamers, verlicht door hoge ramen, met eenvoudige bedden, waskommen en keukengerei dat hun familie liefdevol had meegebracht. De halfpensionarissen verdeelden hun tijd tussen boeken en pauze en keerden 's avonds naar huis terug. De dagleerlingen arriveerden bij het luiden van de bel, klaar om zich in hun lessen te storten.
De ochtenden waren gewijd aan lezen en kalligrafie – tere, met inkt bevlekte vingers die precieze letters tekenden. Daarna volgden rekenen en de verschillende talen: Portugees, Frans en Engels. 's Middags kwam de zaal tot leven met pianoklanken, stemmen die liedjes repeteerden, danspasjes en gesprekken over geschiedenis en aardrijkskunde.
As huishoudelijke artikelen maakten ook deel uit van het leerproces, maar wat er werkelijk groeide was iets groters: het vermogen om zelfstandig te denken, vol zelfvertrouwen te spreken, met opgeheven hoofd te lopen en de wereld met vertrouwen tegemoet te treden.
Op zon- en feestdagen was de school gevuld met gelach en meisjesachtige vreugde. Tijdens de Goede Week en Kerstmis mochten de kostgangers hun familie bezoeken, altijd onder het toeziend oog van de directeur, om ervoor te zorgen dat hun studie niet werd verwaarloosd.
Hun roem verspreidde zich: elegante, goed voorbereide en geestige vrouwen kwamen daaruit voort. Historicus Demétrio Acácio Fernandes da Cruz herinnerde hen als dames met verfijnde en aristocratische manieren.
Jarenlang was de meisjesschool een baken van licht in Paranaguá. Toen Madame Jessic en haar dochter, die al vermoeid waren, de stad verlieten, sloot de school stilletjes haar deuren. Andere leerkrachten namen het stokje over: Ludovica Caviglia Bório, Eleusina de Souza Plaisant en later de zusters van de school van São José. Allen hielden de vlam van Madame Jessics ideaal levend, die nog steeds in São José brandt.
De geschiedenis van Colégio das Meninas eindigde dus niet in die stilte. Ze vermenigvuldigde zich en bloeide dankzij generaties vrouwen die, met notitieboekjes in de hand, voorheen onontdekte ruimtes veroverden.
En, beste lezer, als u ooit door de oude straten van Paranaguá wandelt, hoort u misschien nog steeds, vermengd met het geluid van de zee, het verre getinkel van een piano – een levende echo van een tijd waarin de toekomst voor het eerst door vrouwenhanden werd geschreven.
